Es bastante curioso todo lo que se descubre cuando se indaga sobre la planta nacional de algún país. Si bien, muchas suelen ser especies con flores bastante llamativas donde el valor estético predomina, el caso de Ecuador es particular con la Cinchona. La escogencia de la planta nacional de este país tropical fue producto de la consulta hecha al Instituto Botánico de la Universidad Central en los años 30, y debido al acierto de esta entidad eligiendo esta planta, queremos dedicarle la #Wikiflora de este mes a la Cinchona.
La Cinchona que debió ser Chinchona.
Cinchona o también conocida como Cascarilla fue la especie de planta recomendada al gobierno ecuatoriano, la cual lleva por nombre científico Cinchona officinalis. La denominación de la especie fue hecha por el padre de la taxonomía Carlos Linneo, con la descripción de un espécimen colectado por el famoso naturalista francés Charles-Marie de La Condamine, en la provincia de Loja. Linneo decidió utilizar el nombre de Cinchona en honor a la condesa de Chichón, quién fue la primera persona europea a la que se le hizo un tratamiento con los polvos de la corteza de este árbol para la cura de fiebres tropicales. Sin embargo, la dedicatoria de Linneo quedó mal escrita al designar el género como Cinchona en vez de Chinchona, y dicho error no pudo ser corregido debido a las estrictas normas de la nomenclatura botánica de la época.
Ecuador, el reino de las Cichonas.
La Cinchona se encuentra en las tres regiones de Ecuador al distribuirse a ambos lados de la cordillera de los Andes. Esta especie fue de gran importancia económica para el país ya que durante casi dos siglos Ecuador proveyó al mundo de la corteza de esta planta de la cual se aislaba el alcaloide quinina que fue ampliamente usado para el tratamiento de la malaria antes de que se lograra la síntesis de la cloroquinina sintética. Sus atributos físicos tampoco la descalifican ya que la coloración rojiza de sus hojas al madurar contrasta en medio del verdor de la selva y genera una escena bastante sublime.
En la actualidad el género Cinchona comprende 23 especies de la familia Rubiaceae, que se caracterizan por ser arbustos o arboles de tamaño pequeño o mediano con corteza amarga. Estos habitan en bosques andinos se distribuyen a lo largo de la zona tropical y ecuatorial de la cordillera de los Andes desde Venezuela a Bolivia. En la actualidad, la Cinchona tiene un nuevo uso en el mercado como gin tonic, ya que la quinina es la responsable del sabor amargo de dicha bebida.
Y es que aunque se piense que una planta nacional debía ser las más bella de ese pais, en el caso de Ecuador se decidió escoger la Cinchona por que, además de la belleza de sus flores, ha sido, es y será una de las plantas más importantes cultural, económica y naturalmente.
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